De ongemakken van de schrikkelseconde

Heb ik niet opgelet bij aardrijkskunde? Het nieuws niet goed in de gaten gehouden? Of is dit iets waar alleen IT-ers en astronomen zich heel erg druk over maken? Ik had in ieder geval nog nooit gehoord van het fenomeen de ‘schrikkelseconde’.

Als groentje in IT werd het daarom tijd om mij eens te gaan verdiepen in de extra seconde die eens in de zoveel jaar, voor verschillende bedrijven en haar IT managers, redelijk wat frustraties met zich meebrengt.

Afgelopen jaren werd het einde van de wereld verschillende keren bekendgemaakt. Mei 2000, december 2012, het waren spannende tijden. De manier waarop de komende schrikkelseconde werd aangekondigd, leek in mijn ogen dan ook het einde van de IT wereld en het internet. Verschillende koppen van blogs en artikelen baarden mij zorgen. “Help, de schrikkelseconde komt er weer aan”, of in 2012 “Schrikkelseconde legt grote websites plat”. Na enig research kwam ik erachter dat het voor ‘de gewone mens’ allemaal wel meevalt, maar dat er binnen de IT veel om te doen is. Het zou niet het einde van onze tijd zijn, maar wat houdt die schrikkelseconde dan wel in en wat doen we eraan?

Op 30 juni 2015 zal de dag 1 seconde langer duren. Dit betekent dat de klok niet van 23:59:59 naar 00:00:00 gaat, maar naar 23:59:60. Dit komt doordat de aarde niet in precies 24 uur helemaal rond draait, maar iets langzamer. Deze seconde wordt aan het eind van de dag toegevoegd, op het moment dat het in Greenwich middernacht is. Greenwich ligt op een nulmeridiaan en daar is ooit de tijdstandaard GMT afgesproken. Als de zon in Greenwich op zijn hoogst staat, is het daar precies 12:00 uur. Oftewel 12:00 GMT, Greenwich Mean Time. Bedankt Google…

Leap smear

Terug naar de schrikkelseconde, want dat is waar wij IT-ers ons zorgen over moeten maken. In 2012 legde de invoering van deze extra seconde verschillende grote sites als Foursquare, Yelp en LinkedIn plat. En bij vliegtuigmaatschappij Qantas crashte het reserveringssysteem waardoor minstens 50 vluchten vertraging opliepen. Wat gaan we er dit jaar aan doen? Google is al bezig met de zogeheten ‘leap smear’. Zij zijn begonnen om die ene seconde uit te spreiden, door bij elke synchronisatie een paar milliseconden toe te voegen. Het werkt, voor Google. Maar wat als verschillende bedrijven, verschillende systemen gaan toepassen? Dan kan dit alsnog leiden tot verschillende tijdsschalen. Ook zijn er theorieën van metrologen in de VS en Frankrijk om de tijd op te sparen, zodat er uiteindelijk een schrikkeluur komt. Echter zou er dan in de loop der tijd een te groot tijdsverschil ontstaan. Over het afschaffen van deze extra seconde is ook wat om te doen, aangezien het dan zou betekenen dat we de GMT ook afschaffen. Uiteraard ziet Greenwich en daarmee Engeland, dit niet zo zitten aangezien een van hun paradepaardjes zal hiermee ten onder zal gaan.

Echter lijkt het erop dat de aarde inmiddels al langzamer is gaan draaien dan het deed. Sinds de invoering in 1972 is deze schrikkelseconde 25 keer ingevoerd, maar de laatste jaren is dit al veel minder nodig geweest. Wat gebeurt er als de aarde nóg langzamer gaat draaien en er op een gegeven moment een seconde af moet? Terug in de tijd, zouden computers dat nog begrijpen?

De meningen zijn verdeeld. Maar een ding is zeker, de schrikkelseconde brengt veel ongemakken met zich mee. In november van dit jaar zal de International Telecommunications Union weer samenkomen, en zullen zij hopelijk een klap geven op het wel of niet afschaffen van de schrikkelseconde. Komt tijd komt raad?